Patřil k prvním absolventům pražské FAMU. V jeho tvorbě převažoval zájem o problémy dětí a dospívající mládeže, nezapomenutelným zůstává jeho snímek Dědeček, Kylián a já, za který obdržel v Benátkách Zlatého lva a řadu dalších dílčích cen. Spolupracoval s legendami českého filmu Martinem Fričem, Vojtěchem Jasným nebo Karlem Kachyňou. V roce 1965 získal v Cannes cenu za nejlepší film pro děti za snímek Kapr. Diváci si ho pamatují také jako tvůrce kriminálních příběhů Dům ztracených duší nebo Čas pracuje pro vraha. Do roku 1989 natočil dvacet pět celovečerních filmů, do konce života se pak věnoval literární tvorbě. Dokumentární film (2009) v režii Martina Kabáta.

Petr Kostka pochází ze starého divadelního rodu, jehož dávný předek, Hynek Muška, je vzdáleným příbuzným hereckého rodu Hrušínských. V mládí byl díky filmům Probuzení, Vyšší princip, idolem dívek a žen. Přitažlivost mu zůstala a na svůj věk nevypadá.